Bautismo proviene de la palabra latina baptismum, que significa sumergir, y es el rito de entrada o iniciación en la religión cristiana. Consiste en una ceremonia en que la persona es purificada mediante el agua. El acto de realización del bautismo se denomina "bautizo".
En muchas religiones los baños sagrados han sido frecuentes a lo largo de la historia como símbolo de purificación o de nacimiento a una nueva vida. Los ritos de agua se usaron en Egipto, en Babilonia y en otras religiones. El rito de inmersión en los ríos significa borrar impurezas morales o rituales. Dentro del judaísmo ya en el Antiguo Testamento la inmersión se practicaba para la purificación legal.
Hay que tener en cuenta el significado del agua en otras culturas y en la Biblia, donde siempre aparece relacionada con la vida, la limpieza, la pureza y la purificación, la renovación de la vida y el renacer, la desaparición de la vida pasada (suciedad) y el surgimiento de la nueva. Tal es el sentido en el cristianismo, en el que el bautismo por inmersión significa a la vez la muerte a la antigua vida de pecado y el renacer a una vida nueva, así como la purificación del pecado original.
El bautismo predicado por Juan el Bautista implicaba la conversión moral de cara al reino de Dios que se acercaba. Jesús fue bautizado por el Bautista en el río Jordán. Posteriormente, Jesús mismo en sus enseñanzas envía a sus discípulos a bautizar a todas las gentes "en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo".
En el cristianismo el bautismo es el primer sacramento, y el primer paso que los cristianos dan al entrar en la Iglesia, que según las distintas doctrinas se puede practicar de tres formas: aspersión, infusión e inmersión.
En la Iglesia Católica, y desde el siglo XV, se utiliza la "infusión", consistente en derramar agua sobre la cabeza del neófito. Se acompaña de una invocación sacramental a las tres personas de la Santísima Trinidad. Este rito es muy importante dentro de la comunidad cristiana, con dicho rito se purifican del pecado original y todos los habidos hasta ese momento.
En la Iglesia Ortodoxa (o Iglesia de Oriente) se utilizó la "inmersión", primero total y después parcial.
En la doctrina protestante se practican distinas fórmulas: aspersión (luteranismo, por ejemplo) o inmersión (bautistas).
En la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, se enseña que los hombres serán castigados por sus propios pecados, y no por la transgresión de Adán, y que los niños pequeñitos no necesitan el bautismo. Si se mueren, los niños pequeñitos reciben la vida eterna por medio de la Expiación de Jesucristo. Cuando una persona cumple los ocho años de edad, tiene facultad de elegir lo bueno, y empieza a necesitar el arrepentimiento, el bautismo por inmersión para la remisión de los pecados, y la imposición de manos para comunicar el don del Espíritu Santo.
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